海水网箱养殖是一种通过在自然海区中设置网箱，依靠自动流水和人工投饵进行高密度养殖的生产方式。目前，海水网箱主要以鱼类养殖为主，与其他海水鱼类养殖方式(如室内池养、滩涂池塘、围栏养鱼等)相比，网箱养殖具有以下一些特点：
1.海域广阔，资源节约
自然海区水域广阔，不占用陆地，不存在水源短缺和农渔矛盾，发展空间巨大。养殖生产过程无需提供辅助能源，是一种环境友好、资源节约型的海洋农业生产方式。
2.水质条件优越，鱼产品品质好
在自然海区中，由于水流畅通，网箱内溶氧量可保持在5mg/L以上，鱼体排泄物和残余饵料能迅速排出网箱，水质条件好，少有鱼类病害发生。此外，网箱内养殖鱼类群体被包围在有限的水体中，热量损耗减少，加之海区天然饵料的辅助作用和人工投饵，为鱼类生长提供了良好的环境条件。因此，在网箱中养殖的鱼类，不仅生长速度快，而且接近自然海区的鱼类品质。
3.机动灵活，管理方便
海水养殖网箱可通过拖曳方式，将其拖到适宜的养殖海区;或在适宜的条件下，当鱼类达到商品规格后，将整个网箱拖至城市附近码头，方便活鱼分批上市。一些大规模的网箱养殖场，活鱼运输船可直接开到网箱附近，进行活鱼收获，具有较好的机动灵活性。在日常管理方面，网箱养殖在投放鱼苗后的主要工作就是投喂饵料和更换网衣，经过培训的技术工人即可完成，而且随着自动投饵机、网箱监控、起捕机械、网箱防污技术的应用，使网箱养殖的日常管理更为简单。
4.投资少、效益高
在各种海水鱼类养殖中，同种鱼类的鱼苗价格是相同的，投资差异主要是基础设施与日常运作的费用。室内工厂化养殖和滩涂池塘养殖均需要能源进行泵水、排水、充氧、控温等操作，网箱养殖则基本无能源消耗的运作费用。在养殖系统造价方面，传统的木质、聚乙烯网衣的小型网箱，目前国内每立方米的造价约55元左右;周长50m的HDPE圆形浮式网箱每立方米的造价约45元左右;室内养鱼池的网箱每立方米造价约为100元。在饵料投资和鱼类生长速度方面，由于网箱养殖有天然饵料的补充，水质优良，其饵料系数相对较低，且鱼类生长速度快。此外，由于海水网箱养殖的鱼类品种优良，市场价格亦较高。因此，网箱养殖是一种投资少、经济效益较高的养殖方式。
由于海水网箱养殖是在自然海区的开放条件下进行的，易受海洋的风浪、赤潮、近岸污染、漂浮物，以及人为偷盗、破坏等影响，因此，与其他养殖方式相比，养殖过程的风险性相对较大。